「業」是行為或造作的意思，就是以身口意，所造作之善、惡、無記，都叫做業。業分身業、口業、意業三種，身業即身體行為的造作，口業為言語文字的造作，意業為思維心念的造作。其善性惡性，必感苦樂之果，叫做業因。善業有感招樂果的力量，惡業有感招惡果的力量，叫做業力。其在過去者，叫做宿業。現在者，叫做現業。人生的苦樂，皆有眾生的業力所招致。
因果是什麼呢？「因」是種因，「果」是結果，如是因得如是果。好比播下什麼樣的種子，便會收成什麼樣的果實。換句話說，「因」是我們日常生活所作的一切好壞行為，「果」是由這些行為所招感的善惡報應。每造一業，即種下一粒業種，待因緣成熟時，種子便形成果報；「種善因必得善果，種惡因必得惡果。」是必然的道理。
人活在世上，為什麼有的人出生在富貴人家享福，有的人出生在貧困家庭受苦？是因各人過去世造作業因不同，所以現在所受果報亦不一樣。佛經說：「欲知前世因，今生受者是。欲知來世果，今生作者是。」一個人這一世的禍福、貧富，都是前世所造作的行為結果，而這一世所造作的行為，是善是惡，會決定未來一世命運的好壞。即所謂「積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。」
每一個人在過去生中都積集了無數的罪業，這些惡業因行，何時會受報，受什麼業報，沒有人可以預先知道。佛經說：「假使百千劫，所做業不亡；因緣會遇時，果報還自受。」善有善報，惡有惡報，只爭來早與來遲，這是業力的因果定律。善惡之報，如影隨形，人人自作自受，誰也不能代替，誰也不能逃避。
依佛教的因果定律，善惡因果是貫通三世漸次受報的，業力的大小輕重，便決定了受報的先後等次。除了重大的業力不能轉變而被稱為定業外，人是可以憑後天的努力來改善先天的業因。譬如前世造了窮人的業因，今世會感招為窮人的業果。但是，只要自己肯努力，窮困的環境是可以改變的。這是前一世的業因加上這一世的行為造作，得到現在的果。
涅槃經說：「諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。」諸惡莫作是止惡，眾善奉行是修善，自淨其意是斷惑，行此三者，是修道成佛的根基。