前言
本系列文章由李靜瑤師姐分享。李師姐多年前辭去了電子業主管，全心投入友善土地、愛護眾生的自然農法耕種。其間遭遇困境的艱辛無助，及看著作物健康成長豐收的甜美與充實，真是如人飲水。她笑著說把這些都當作修行。每每遇到問題，她必然想到佛菩薩的精神，即使再難熬，也遵循師長的指引教導，專心一意往前行。
肥料是農業上不可或缺的資材，舉凡慣行、有機操作都一定要用到肥料，有人說「種田沒有師父，肥料放下去就有收成」，由此可知肥料在農業上的重要性及農人對它的依賴；但也就是太依賴肥料了，所以就不相信沒有肥料可以種出作物來。
談談目前的肥料的使用：作物生長三要素是氮、磷、鉀，所以農人對肥料的使用完全不手軟，不管作物的需求量多少，或目前土地原素含量的多寡，肥料放的量都非常的多，且多很多，所以田裡的作物放眼一看，顏色都綠到快變墨綠色，作物的顏色過深，就會造成以下幾個問題：農作物硝酸鹽含量過高–>農作物營養素含量少–>植物不健康容易得病–>農產品不耐放–>細胞均勻度低。
歐盟對硝酸鹽最大限量標準是有規範的，世界衛生組織WHO也建議每人每日每公斤體重攝取硝酸鹽的安全容許量為3.6mg。以體重六十公斤的成人而言，每日上限為216mg，若一日攝取單一菜種300g，其硝酸鹽含量不應超過720ppm；但市售蔬菜硝酸鹽含量經常超出數倍，若進食高硝酸鹽含量葉菜，很容易超過一日限量。硝酸鹽對人體的優缺點研究各有其不同的說法，因我沒有研究硝酸鹽這部份，需請各位自行做判斷。
以下從近年採用自然農法所看到及感覺到的，提供給各位參考。五年前還未用自然農法操作時，想要種出低硝酸鹽作物，有買了硝酸鹽試紙，自己種的菜測試之外也拿一些有機的小葉菜做測試，發現有機的小葉菜測試硝酸鹽都在5000ppm以上，甚至7000~8000ppm都有。後來研究了半年以上才讓我種出低硝酸鹽作物來。在此發現要種出低硝酸鹽作物，有幾個條件：肥料不能放太多、水份要控制、給水要用噴水方式，採收前兩天就不能噴水、在下午採收、種植時間比較長。以小葉菜為例：同樣以苗來定植，有機的二十天就可採收，超過二十天以上小葉菜開使爛，不採收不行。而低硝酸鹽作物要種到三十天以上才可以採收，收成也比一般有機方式種植的量少，因為小葉菜長的比較慢，但小葉菜放冰箱可以保存三至四星期，很耐放。
為什麼農作物硝酸鹽會含量高？硝酸鹽就是肥料裡的氮肥，也是作物最喜歡的，它可以幫助作物長得高又快，所以農人要收成多又快，就會放很多的肥料，肥料多硝酸鹽含量就高。我們用一個比喻來解釋，請把植物當成一個加工廠，這加工廠一天只能生產五千件產品，但你給它一萬件產品的零件，並規定它一天產出一萬件產品，這可能嗎？當然不可能，所以它就直接留給你它所用不完的零件。以這樣的比喻大家就可以明白，為什麼農作物硝酸鹽含量這麼高的原因。
作物中硝酸鹽含量高，其它的如維他命Ａ、Ｂ、Ｃ等營養素含量就少，這有如面積不變的情況下，同樣一種物質佔太多，就會影響其它的物質含量，是一樣的道理。有一個研究報告，現今蔬菜的營養只剩下五分之一，除了維他命Ｃ外，維他命Ａ及鐵質、鈣質都有每況愈下的趨勢，如果拿一九五○年發行的成份表做比較，波菜每一百克維他命Ｃ含量是150mg；一九八二年降 至65mg；二○○○年只剩35mg，約為五十年前的五分之一。鐵質方面一九五○年波菜每一百克含量是13mg；一九八二年降至3.7mg；二○○○年只剩下2.7mg，大約也是從前的五分之一。以前從蔬菜所攝取的養份，現在則需要吃五倍的蔬菜量才夠，問題是你還攝取了更多的什麼物質呢？這我們可要慎重考慮。
硝酸鹽含量高，植物不健康，容易得病，所以就需要防治。雖然吃有機的蔬果不會吃到農藥，但你可知現在的有機栽植方式，已漸漸開放使用一些化學資材，如亞磷酸等。為什麼要開放這些化學資材？還不是因為有機資材已經不夠防治病蟲害。肥料放的越多，植物容易得病，這是我採用自然農法後觀察到的現象。我這樣說沒有幾個人相信的；我以人的小孩來做比喻：一位是父母用速食養出的小孩，長得白白胖胖的，另一位是如森林泰山般的生活，需要靠自己找食物的小孩，哪一位身體本質好？比較健康？我想不用我說大家都知道。以這比喻看我們慣行的農業操作方式，施肥量都已經超過太多太多了，植物不健康當然就要靠藥物來防治與治療了；而自然農法的不施肥，讓植物自己發揮生命力，也會有病蟲害發生，只是相較的量少很多，而且採用自然農法的作物本質健康，比如森林裡的蟲不會比田裡的蟲少，但森林裡的植物不會因為蟲多而不健康，其差異點是在它的本質是健康的，森林植物茂盛拙壯，也不需要人為它噴農藥。
硝酸鹽含量高的農產品不耐放。各位不知有沒有感覺到：不管有機或無機的菜，買回家放個兩、三天就開始腐爛，但自然農法的菜可以放至少兩、三星期，如放冰箱保存好一個月拿出來，也只是有一點點萎凋，泡到水裡讓它吸收水份後還是跟剛採收的一樣。如有興趣實驗的人，這裡提供一個實驗方式可讓大家試試：請準備三個大小一樣的玻璃罐，在玻璃罐外面貼上標籤註明「慣行」、「有機」與「自然農法」三種栽種方式，標示上日期，再準備「慣行」、「有機」與「自然農法」所栽種相同的菜。以小黃瓜為例，不同栽種方式的小黃瓜各準備一條，選取相同的重量，切片後分別放入所屬的玻璃罐內，加入等量的水後，罐口用保鮮膜封好，然後在保鮮膜上戳一個洞，讓它可以排氣，放置一星期後再比較三者的變化與味道。
以我所做過的實驗來說，慣行、有機的小黃瓜三天後就很臭，但自然農法的小黃瓜聞起來是淡淡的小黃瓜味道。放置一星期後，慣行、有機的小黃瓜，外形開使分解，但自然農法的小黃瓜外形沒變。如用插花的方式來做實驗，一般插花後的水都會變臭，且兩、三天就要把下面的梗切短，因為花梗已經快爛掉了，但用自然農法的花來插花，水不臭，也不需要把梗切短。我曾經把採收後的小番茄放在玻璃儲櫃中，我想看它會不會爛掉，結果放著放著竟然變番茄乾，沒有腐爛的現象。從我以上自己所做的實驗中，應可以證明自然農法的農產品很耐放。
硝酸鹽含量高的農產品，其細胞均勻度低，這是因為施肥時植物快速吸收，此時細胞會比較大，但肥料不是天天有，有施肥的那幾天長得比較快，沒有肥料就長得慢，這用樹木的年輪春秋材來看理論應相同。我有觀察過南瓜，一般的南瓜煮後皮肉會有很多的裂痕，看起來像一絲一絲的感覺，但自然農法的的南瓜煮後是皮肉一塊一塊黏在一起，果肉不會一絲一絲的感覺，吃起來的口感Q彈。又以水果香蕉來說，不管是夏天產的香蕉或冬天產的香蕉都一樣，吃起來不會水水的，都是非常的Q。芭樂的外表很容易看出端倪，一般的芭樂表面坑坑洞洞，溝紋很明顯，自然農法的芭樂表面就顯得平順光滑，這是細胞的分子均不均勻所產生的效果。再用蘿蔔乾做比較，用自然農法的蘿蔔做出的蘿蔔乾，十公斤如曬得很乾可以得到約一點五到兩公斤的量，但有位師兄告訴我，他買慣行的白蘿蔔，三十公斤只做出約一公斤左右的蘿蔔乾，這更可以證明自然農法的質地細緻。
肥料不只對作物影響，也會對我們環境產生很大的影響。如用肥過多，肥料會揮發在空氣中，或滲透到地下水，或流到河川內。現在的地下水，水中硝酸鹽含量都很高。有一次有一位師兄在做蔬菜硝酸鉀檢驗，用地下水，發現地下水硝酸鉀含量在3000多ppm，光澆水就有肥了。河川的污染造成水優氧化，優氧化的水讓水中產生很多的藻類等，水中的氧含量減少。讀高職時有一次去樟湖玩，那時後的水清澈透明沒有味道，經過快二十五年再重遊時，水一樣清澈透明，但水裡長了很多綠色水藻，水的味道是臭的，看到這現象心理感觸很多，再不愛護這環境，以後子孫如何生活？
為什麼農人要用高肥、高農藥方式在栽種？請不要單單指責農人黑心、沒良心，消費者的選擇是引導農人去做這件事的重要因素，因為消費者選擇蔬果的標準是大又美，還要便宜，而農人為生計、為了滿足大家選購蔬果的條件，不惜犧牲自己的健康來種出符合大家要的蔬果，所以請先改變我們選購蔬果的標準，而不是一味的苛責一心想要種出又大又美又便宜蔬果的農人。農藥這東西造成農人、消費者、大地與眾生全輸的一個局面。懇請消費者能在買菜時把大、美、便宜…這套標準拿掉，先改變自己的錯誤觀念，才能改變市場的需求，未來相信會有更多農人願意採用自然農法栽種，這樣你我環境就有救了，也是功德一件。
「自然」是很深的學問，我對自然還在摸索了解中，但我還是選擇用自然農法的方式在經營這一塊地，其目的還是學習如何愛眾生、保護大地，也當做我這輩子的修行。自然農法蔬果的外表沒有用肥耕種的蔬果的大與美與便宜，但所有的蔬果都包含著「保護大地，與眾生共存的愛」，其內含養份、能量是非常的高，非常希望這條路有你的參與，共同耕耘出和平快樂健康乾淨的世界。
本文連載於<妙音>雜誌