「业」是行为或造作的意思，就是以身口意，所造作之善、恶、无记，都叫做业。业分身业、口业、意业三种，身业即身体行为的造作，口业为言语文字的造作，意业为思维心念的造作。其善性恶性，必感苦乐之果，叫做业因。善业有感招乐果的力量，恶业有感招恶果的力量，叫做业力。其在过去者，叫做宿业。现在者，叫做现业。人生的苦乐，皆有众生的业力所招致。
因果是什么呢？「因」是种因，「果」是结果，如是因得如是果。好比播下什么样的种子，便会收成什么样的果实。换句话说，「因」是我们日常生活所作的一切好坏行为，「果」是由这些行为所招感的善恶报应。每造一业，即种下一粒业种，待因缘成熟时，种子便形成果报；「种善因必得善果，种恶因必得恶果。」是必然的道理。
人活在世上，为什么有的人出生在富贵人家享福，有的人出生在贫困家庭受苦？是因各人过去世造作业因不同，所以现在所受果报亦不一样。佛经说：「欲知前世因，今生受者是。欲知来世果，今生作者是。」一个人这一世的祸福、贫富，都是前世所造作的行为结果，而这一世所造作的行为，是善是恶，会决定未来一世命运的好坏。即所谓「积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。」
每一个人在过去生中都积集了无数的罪业，这些恶业因行，何时会受报，受什么业报，没有人可以预先知道。佛经说：「假使百千劫，所做业不亡；因缘会遇时，果报还自受。」善有善报，恶有恶报，只争来早与来迟，这是业力的因果定律。善恶之报，如影随形，人人自作自受，谁也不能代替，谁也不能逃避。
依佛教的因果定律，善恶因果是贯通三世渐次受报的，业力的大小轻重，便决定了受报的先后等次。除了重大的业力不能转变而被称为定业外，人是可以凭后天的努力来改善先天的业因。譬如前世造了穷人的业因，今世会感招为穷人的业果。但是，只要自己肯努力，穷困的环境是可以改变的。这是前一世的业因加上这一世的行为造作，得到现在的果。
涅槃经说：「诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。」诸恶莫作是止恶，众善奉行是修善，自净其意是断惑，行此三者，是修道成佛的根基。